Et nådesløst indblik i kinesisk historie
De fire bøger er et imponerende indblik i en side af den kinesiske historie, der foregår i en ikke så fjern fortid. Romanen finder sted i en arbejdslejr for intellektuelle under Formand Maos reformbølge i 1958-59. Her er intellektuelle tvunget til at gennemgå et genopdragelsesprogram for at genskabe deres revolutionære iver. En dag rammer uvejret, hungersnøden indtræder, og de indsatte bliver ladt til sig selv og må kæmpe for at overleve. [Kort uddrag]