Lyra Sølvtunge befinder sig langt fra sit hjem i Oxford. Hun leder efter sin daimon, Pantalaimon, som har forladt hende. Malcolm Polstead, hendes loyale og trofaste ven, er rejst tværs over jordkloden for at finde hende.
De rejser begge mod øst, mod den røde bygning i ørkenen, hvor de håber at finde svar på nogle af deres spørgsmål om betydningen af Støv og den mystiske forbindelse til roser. Deres veje mødes på uforudsigelige og farlige måder; og de må tage imod hjælp fra spioner og tyve, griffer og hekse, gamle venner – og nye. Omkring dem står verden i flammer, antændt af frygt, magt og grådighed.
Det er halvt thriller, halvt dannelsesroman og en fortælling om psykologisk, moralsk og følelsesmæssig udvikling. Man blæser igennem historien, mens man bider negle af spænding. Samtidig viser Pullman os en fantastisk spejling af vores egen verden og minder os om, at den menneskelige fantasi og forestillingsevne er en forudsætning for videnskab og rationalitet.