dengang hiv-virussen skulle kortlægges.

Désiré vokser op i en slagterfamilie i Sydfrankrig. Da han i starten af 80'erne smittes med hiv via en heroinkanyle, står såvel familie som samfund magtesløse over for den altfortærende sygdoms hærgen.

Fyrre år efter sin onkel Désirés død beslutter Anthony Passeron sig for at genåbne det gamle familiesår. Han har et ønske om at forstå sin onkels ensomhed og den påførte skam i en tid, hvor smittede blev behandlet som pariaer, og troen på en kur var ikke-eksisterende.

Men det, der åbenbarer sig, er mere end blot en familiehistorie. Det er også en afslørende undersøgelse af den udbredte brug af hårde stoffer i 80’ernes Sydfrankrig, hvor unge misbrugere lå som sovende børn, bedøvede på gaden. Det er historien om det intense forskningskapløb for at finde en kur og det anspændte forhold mellem det franske hold af læger, der var de første til at opdage hiv, og de amerikanske forskere, der var overbevist om, at franskmændene tog fejl.

Sovende børn er en roman til pandemiens tidsalder. Et rørende portræt af ofrene, heltene og de magtesløse i et mørkt kapitel i Frankrigs og verdens historie, hvor virussens natur var en gåde for alle.