Chicago. Kvækeren Håvard, Brendas far, har afsonet sin fængselsstraf i Norge og er kommet til midtvesten med sin nye kone og hendes søn Hølje. De bygger sig en hytte på prærien vest for Chicago. Brenda tager derhen i håbet om at blive optaget i familien, men stedbroren Hølje bryder sig ikke om hende.
Da lyden af guld fra Californien høres over det amerikanske kontinent i 1849, er der mange fra det norske midtvesten, som giver sig i kast med de tre måneder lange strabadser fra Independence, Missouri, til guldområder ved Sutter´s Mill. Også Brenda og Hølje. Alle drømmer om et bedre liv, om lykken, som guldet kan give, fordi det, de er rejst fra i den gamle verden, har været så trangt og uretfærdigt. Og kærlighedens kår er ikke blevet enklere.
For mange af emmigranterne konkurrerer religion og alkohol om magten over sindene, mens den unge amerikanske republik rives op af borgerkrigen om slaveriet. Romanen fører handlingen helt op til slaget ved Chickamauga i Tennessee i 1863, hvor Hølje deltager i det skandinaviske regiment under ledelse af den norske Hans Chr. Heg, som falder under kamp-handlingerne. Hølje overlever, men får han Brenda?

Toril Brekke (født 1949) debuterede som forfatter i 1976 med romanen Granit (1995). Med Sara (2002) og Brosten (2004) har hun senere vundet sig et stort publikum både i Norge, Danmark og andre lande.