Badelæge dr. Gräsleraf Arthur Schnitzler

Dr. Emil Gräsler er "badelæge", dvs. han deler sin praksis mellem et kursted i det hjemlige Tyskland i sommersæsonen og et tilsvarende på Lanzarote om vinteren. Han er ugift, men har i femten år levet sammen med sin stilfærdige og noget tungsindige søster Friederike. Da søsteren begår selvmord, står dr. Gräsler alene i verden som en mand kun lidt over sin bedste alder.

Da han kommer hjem til Tyskland, møder han den 27-årige Sabine Schleheim, som tydeligvis føler sig tiltrukket af den noget ældre mand, og han finder, at hun er den perfekte livsledsagerinde (og erstatning for Friederike) for ham.

Efter nogen tid, hvor han også lader sig friste af et tilbud om at overtage en lokal kuranstalt, tager han til byen for at ordne søsterens efterladenskaber, og han opdager, at hun ikke så ganske var det anonyme skyggevæsen, han troede at kende.

I byen træffer han på den livsglade, purunge og fascinerende Katharina Rebner, og lader sig i den grad charmere, at han installerer hende hos sig.

Dr. Gräsler kan ikke beslutte sig - skal det være Sabine eller Katharina?