Siden Daniel Hunter blev færdiguddannet som advokat, har han brugt tiden på upåvirket at tabe den ene sag efter den anden som beskikket forsvarsadvokat. Det ændres den dag, Daniel møder elleveårige Sebastian. Sebastian er under mistanke for at have slået en lille dreng ihjel på en legeplads, banket ham til døde med en mursten. Daniel skal være drengens forsvarer.
Jo længere Daniel dykker ned i Sebastians barndom og hans umiddelbart privilegerede opvækst i et pænt middelklassekvarter, des mere trænger erindringerne om Daniels egen forsømte barndom sig på. Et barneliv på kanten af samfundet, som han indtil nu har haft held med at glemme, med en mor, der ikke magtede ham, rækken af plejefamilier, der gav op - og Minnie. En brovtende, korpulent kvinde, hvis kærlighed reddede Daniels liv, og som blev som en mor for ham, indtil der hændte noget, som ødelagde deres tætte relation.
Den skyldige er en nervepirrende og tænkevækkende roman om den svære relation mellem børn og voksne og specielt mødre og deres sønner. En psykologisk og dirrende fortælling om straf og kærlighed og om hvor bundet aller er af deres fortid.
